我国古代各个朝代的民族关系特点
在唐朝时，与少数民族高度统一
中国古代民族关系发展
古代至隋唐时期西北地区的民族贸易
茶马互市中最基本的商品是茶叶和马匹。茶叶是游牧少数民族消食解渴的日常生活必需品，自唐代开始游牧民族对茶叶的需求量稳步上升。但是，这只能是在人们充分认识了茶叶的功能并进行人工培植茶树及采集茶叶以后，在之前茶叶是不会作为流通商品的；同时，茶叶只有被游牧民族认识其功能并作为不可或缺的生活日用品时，才会成为民族贸易中的重要商品，茶马互市便在唐宋时期的西北地区应运而生。我国采摘茶叶的历史悠久，野生茶叶被作为药用或食用，有的学者将其上溯到神农时期。[1] 据《神农本草经》记载，神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。“荼”通茶字。当然，《神农本草经》的这段关于茶的记载属于传说，即使如此，成书于战国至汉代的这部书中的说法，也绝非无稽之谈，它至少说明我国认识茶叶的历史相当久远。
我国地域辽阔，自古以来由于自然的、民族的和传统习惯等方面的因素，便形成了不同的经济区域，不同经济区域生产的产品品种、类别、质量等有比较大的差异，互通有无不但显得必要而且也有可能。由于经济区域的不同，文化和传统方面的差异，尤其是在漫长的历史长河中归属不同的政权以及中原王朝对于周边少数民族的控制能力的强弱不同，出现特殊的民族贸易合乎买卖双方的利益，这就是历史上出现的所谓的“互市”或“边境互市”、“和市”、“合市”、“通市”、“榷场”、“榷场贸易”等贸易形式。我国历史上由官方组织的民族交往的形式主要有“和亲”、“贡赐”和“互市”等3种类型，其中互市的经济色彩比较明确，而和亲与贡赐的政治色彩相对更浓厚，但是透过政治色彩，我们依然能够看出其经济方面的内涵；同时，当时的互市除了经济方面的因素外，也有鲜明的政治、军事、外交等方面的内容。
中原农耕民族用于民族互市的商品，主要是中原盛产而周边游牧民族比较匮乏的丝织品、铁器、茶叶及其精细手工业品，当然不同时期有不同的侧重点，而少数民族用来交换的主要是自己盛产的马匹及其畜产品等。马匹在古代具有特殊的用途，除了是重要的交通与运输工具外，还是军队作战的必要装备，是进行战争和维护边防的必不可少的战备物资。互市，是游牧民族与内地农耕民族在官方主持下的一种特殊经济交往和沟通形式。
第一节 隋唐以前西部地区的民族贸易
互市在隋唐以前就已经得到了比较大的发展，“汉魏已降，缘边郡国，皆有互市，与夷狄交易，致其物产也”。但是国家并没有设置专门的互市管理机构，所谓当时“并郡县主之，而不别置官吏”[2] 就指此。这一方面说明中央政府对于地方互市有所重视，同时也说明当时互市还不太成熟。
实际上，在茶马互市出现之前相当长的历史时期，民族贸易就在西北地区普遍存在，并且在有的时期还表现得比较活跃，只是不同时期的互市的内容有所差异而已，但无论何时，中央政府对于西北少数民族马匹的需求是自始至终的。
最早见于记载的互市，是我国的西汉，如人人皆知的例子是西汉与南越的互市，与匈奴的和亲、通贡等，也是实际意义上的真正互市的开始。据汉代人桓宽《盐铁论·力耕篇》记载：
夫中国一端之缦，得匈奴累金之物，而损敌国之用，是以骡、驴、馲驼，衔尾入塞，騨、騱……马尽为我畜。……今骡、驴之用，不中牛、马之功。
西汉时期民族贸易的基本内容是少数民族所生产的马匹等畜产品与内地所生产的纺织品等手工业品。汉武帝时期是我国主动扩大视野、发展民族贸易乃至国际贸易的重要时期：
武帝感张骞之言，甘心欲通大宛诸国，使者相望于道，一岁中多至十余辈